Mit diesem Begriff richteten Machthaber und Militärs viel Unheil an. Als die Wehrmacht 1939 in Polen einmarschierte, begründeten die Nationalsozialisten den Krieg auch mit einem Kampf um den "Lebensraum" im Osten. Der politische Begriff geht auf Johann Gottfried Herder aus dem späten 18. Jahrhundert zurück. Der Terminus wurde von Rechtsextremisten, wie dem Alldeutschen Verband, genutzt, um eine ausgreifende deutsche Weltpolitik zu fordern. 

"Die geographische Schule von Karl Haushofer führte die expansionistische Linie der Alldeutschen mit wissenschaftlichem Anspruch teilweise unscharf und phrasenhaft, aber mit weitreichender Wirkung in Deutschland nach dem Ersten Weltkrieg fort", schreibt Ulrike Juriert im Online-Lexikon zur Kultur und Geschichte der Deutschen im östlichen Europa. 

In seiner Hetzschrift "Mein Kampf" griff Adolf Hitler  die Thesen Haushofers und anderer Geopolitiker auf. Er unterschlug dabei aber alle "friedlichen" Ansätze einer deutschen Expansion nach Osteuropa und Übersee.

Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten sprach Hitler am 3. Februar 1933 vor Offizieren erstmals über seine Pläne, "Lebensraum im Osten" zu erobern. "In der NS-Außenpolitik nahm das Lebensraum-Konzept eine zentrale ideologische Stellung ein", schreiben Daniel Wosnitzka und Arnulf Scriba für das Deutsche Historische Museum. "Gestützt auf die völkisch-sozialdarwinistische Überzeugung von der Überlegenheit des deutschen 'Herrenvolkes' sollte die Ausdehnung deutscher Siedlungsgebiete und der Aufbau einer autarken Wirtschaft einhergehen mit der rücksichtslosen Ausbeutung und Dezimierung der als 'Untermenschen' diffamierten slawischen Bevölkerung."

Hitler hielt bis zuletzt an seiner Ideologie fest: Aus dem Führerbunker im belagerten Berlin forderte er noch am 29. April 1945, während der Schlacht um die Hauptstadt, die Soldaten der Wehrmacht auf, "für das deutsche Volk Raum im Osten zu gewinnen".