Zora Neale Hurston wurde 1891 in Notasulga, Alabama geboren und wuchs in Eatonville, Florida auf, einer unabhängigen schwarzen Gemeinde. Ihre Mutter starb, als sie 13 war, und mit 14 stand sie auf eigenen Beinen. Sie kellnerte in Nachtclubs, arbeitete in einem Barbershop und ging als Dienstmädchen einer der Darstellerinnen mit der Musicaltruppe Gilbert & Sullivan auf Tour. Mit 26 machte sie sich zehn Jahre jünger, um zur High School zugelassen zu werden und besuchte schließlich die Howard University, wo sie erste Erfolge als Schriftstellerin feierte. Nach ihrem Studium der Anthropologie am Barnard College dokumentierte sie im Rahmen ihrer Feldforschung die Bräuche und Geschichten schwarzer Amerikaner in den Südstaaten. Zora Neale Hurston, Schriftstellerin, Stückeschreiberin und Gastgeberin künstlerischer Salons, ist eine zentrale Figur der Harlem Renaissance. Spätestens mit „Und ihre Augen schauten Gott“ galt sie als die wichtigste schwarze Autorin ihrer Zeit. 1960 starb sie mittellos in einem staatlichen Fürsorgeheim.

Dieses Interview ist ein Auszug aus ihrem lange verlorenen Buch „Barracoon“, in dem sie die Geschichte von Cudjo Lewis erzählt. Lewis war 19, als er von Mitgliedern eines rivalisierenden Stammes aus seinem Heimatdorf in Benin entführt und verkauft wurde. Der transatlantische Sklavenhandel war zu dieser Zeit bereits seit fünfzig Jahren illegal. 1865 wurde er befreit. Er erlebte die Einführung der Jim-Crow-Gesetze und die Große Depression. Er gründete eine Familie und verlor seine Kinder in den Wirren seiner Zeit. 

Obwohl es potenziellen Verlegern lieber gewesen wäre, weigerte sich Zora Neale Hurston, Lewis' Lebensgeschichte aus seinem Dialekt ins Hochenglische zu übersetzen. Als Anthropologin legte sie größten Wert auf authentische Transkription, und anders als die meisten ihrer Zeitgenossen, war sie nicht der Meinung, dass man „alles Volkssprachliche abstreifen“ müsse, um „die Menschlichkeit des Schwarzen zu beweisen“ – im Gegenteil. 87 Jahre nach seiner Entstehung erscheint „Barracoon“ dieses Jahr erstmals als Buch.