1961 erhielt das MIT ein Exemplar des neuen, verhältnismäßig kompakten Computers PDP-1. Eines seiner spannendsten Features war, dass er eine grafische Anzeige hatte, einen Bildschirm in Form eines runden Oszilloskops in einem sechseckigen Gehäuse. Mit einer selbstprogrammierten Demo wollten MIT-Studenten die Möglichkeiten der Anzeige ausreizen.

Das Ergebnis ihrer Arbeit: Spacewar!, ein Spiel, in dem sich – passend zum Beginn des Weltraumzeitalters – zwei Raumschiffe bekämpfen und dabei dem Gravitationsfeld eines Sterns entgehen müssen. Es erschien 1962 und wurde ein Meilenstein in der Geschichte des Mediums, seine acht Schöpfer machte es zu Pionieren.

Dabei war ihnen zunächst nicht einmal klar, dass sie ein Spiel programmiert hatten:

“I was at Stanford, and had gone down to the Oasis (burger joint),” Russell said. “There were a bunch of guys playing pinball machines there. Eventually, it got to midnight and they threw us out.”

Russell said he had to run by the lab to pick up some stuff and discovered a familiar crowd at the computer.

“Lo and behold some of the guys playing pinball machines at the Oasis walked in and started playing ‘Spacewar!’ I said, ‘Oh, it is an arcade game. It is a substitute for pinball machines.’”

Kürzlich wurden nun die sieben noch lebenden Entwickler in Washington ausgezeichnet. Brian Crecente hat für Variety über die Ehrung geschrieben und erzählt in seinem Artikel nicht nur über das Spiel, seine Entstehung und seine Schöpfer, sondern fängt auch den Charakter der Veranstaltung, eine Art Pilgerfahrt für einige der wichtigsten Köpfe der Branche, gelungen ein.

Auf archive.org kann das Original-Spacewar! heute noch gespielt werden (nur zu zweit und mit aus heutiger Sicht sperriger Bedienung). Alternativ gibt es auf YouTube das Gameplay auf einem echten PDP-1 zu sehen. Auf archive.org findet sich auch ein umfangreicher Artikel über Spacewar!, der 1972 im Rolling Stone erschien – ein faszinierendes Stück frühen Games-Journalismus.