Steigt die globale Oberflächentemperatur, hat das natürlich auch Auswirkungen weit oben in den Bergen: Nach Erhebungen der Schweizerischen Kommission für Kryosphärenbeobachtung haben die Gletscher der Alpenrepublik in den vergangenen zwei Jahren zehn Prozent ihres Volumens eingebüßt. Damit ging in nur zwei Jahren so viel Eis verloren wie insgesamt zwischen 1960 und 1990. Demnach wurde sogar im südlichen Wallis und Engadin auf über 3.200 Metern – also einer Höhe, in der Gletscher bis vor kurzem noch im Gleichgewicht waren – eine Eisschmelze von mehreren Metern gemessen.

Tausende Forscher und Freiwillige sind in den vergangenen 200 Jahre immer wieder aufgestiegen, um die Alpengletschern zu vermessen. Bis vor 50 Jahren wechselten sich Vorrücken mit Rückzugsperioden ab. Seit Anfang der 1980er Jahre aber gibt es nur noch den Rückzug. Dieses Entwicklung lässt sich besonders gut an den Daten des Silvrettagletschers nachvollziehen: Von 1920 bis 1980 schrumpfte er mal, das andere mal wuchs er auf. Seit Mitte der 80er Jahre aber zeigt die Kurve stetig und steil nach unten. Jedes Jahr dünnt das Eis um zirka einen Meter weiter aus.

Die Gletscherschmelze hat Auswirkungen weit über die Alpen hinaus: Beispielsweise ist der Rhein in in Baden-Württemberg und Rheinland-Pfalz ein wichtiges Trinkwasserreservoir für Anwohner an seinen Ufern. Und obendrein die wichtigste Wasserstraße für den Güterverkehr. "In den nächsten Jahren beginnt der große Streit um das Wasser", prophezeit der Gletscherforscher Wilfried Haeberli, emeritierter Professor an der ETH Zürich. Der Grund: Die Alpengletscher in der Schweiz und Deutschland "füttern" gerade in den niederschlagsärmeren Sommermonaten den Rhein. Sind die Gletzscher aber weg, ist nichts mehr da, was "füttern" kann. Der Meteorologe Andreas Wagner:

"Man muss davon ausgehen, dass in etwa 30 bis 40 Jahren dem Rhein kein Wasser mehr zufließt aus den Gletschern."