Es ist eine unerhörte Frage. Fast möchte man aus Protest aufstehen und den Raum verlassen. Wie viel kann ein Leben wert sein? "Der Mensch aber hat keinen Wert, er hat Würde", will man mit Immanuel Kant antworten. Doch so einfach ist es nicht. Zumindest nicht für Menschen wie Kenneth Feinberg. Der Anwalt wurde nach 9/11 Vorsitzender eines Entschädigungsfonds für die Angehörigen der Opfer. Er musste von Fall zu Fall bestimmen, wie viel den Familien der Toten zustand. Eine "grauenhafteste Erfahrung", die sein Leben verändert hat, wie er heute erzählt. Für einen Mann ohne Papiere gab es weniger Entschädigung als für einen Polizisten, für einen Börsenmakler mehr als für einen Feuerwehrmann. Denn als Basis für die Zahlungen, das waren die Vorgaben des Kongresses, sollte das bisherige Einkommen der Opfer verwendet werden.

Dabei hat das Leben nicht nur einen Preis, sondern viele. So lautet die Erkenntnis des Textes. So existieren seit Jahrhunderten Märkte, auf denen der Preis für Blut, Organe, Muttermilch, Haare oder Sperma bestimmt wird. Im Netz kann man sich längst Muttermilch und Sperma bestellen. Beides wird teurer, wenn die Spenderin bzw. der Spender einen besonders gesunden Lebensstil vorweisen kann.

Menschen werden ständig bewertet, auch wenn es ihnen nicht bewusst ist. Männer verdienen laut einer Studie umso mehr, je größer sie sind. Frauen bekommen mehr Gehälter, wenn sie schlanker sind. Diejenigen, die am meisten verdienen - fand die Studie heraus - haben einen Body-Mass-Index von 21,5. Schon fast Untergewicht. 

Der Text bringt viele spannende historische Beispiele für den Versuch, den Wert des Menschen zu berechnen und zeigt, wie Statistiken manchmal zum Guten verwendet wurden und ein andermal zur grausamen Vernichtung von Menschen führten. "Unschuldige Berechnungen gibt es nicht", bringt es der Historiker Thorsten Halling auf den Punkt. "Hinter jeder Statistik steckt eine Ideologie."