"Wenn das Volk kein Brot hat, dann soll es doch Kuchen essen." Mit diesem herablassenden Zitat ging Marie Antoinette, Frankreichs Königin vor der Revolution 1792, in die Geschichte ein. Dabei hat sich die Tochter der österreichischen Herrscherin Maria Theresia tatsächlich wohl nie so zynisch geäußert. Das ihr zugewiesene Zitat ist eine sogenannte Wanderanekdote, die in ähnlicher Form auch anderen Persönlichkeiten angedichtet wurde. "Ihre Kritiker mussten den Satz Marie Antoinette nur in den Mund legen", schreibt Thomas Riechmann für ZEIT Geschichte. "Es war bloß eines von vielen falschen Etiketten, die der Königin angeheftet wurden." Es handelt sich quasi um eine historische Fake News.

Zum Ende des 18. Jahrhunderts war die Methode etabliert, die Mächtigen und Reichen durch falsche Gerüchte zu diskreditieren. Neu war diese Strategie im Kampf um die öffentliche Meinung aber bereits in den 1790er-Jahren nicht mehr. In der Vormoderne war das Bloßstellen von Gegnern in Frankreich ein bewährtes Mittel. 

Wann kamen solche schmutzigen Tricks zur Anwendung? Etwa in den Übergangszeiten, in denen Regentinnen die Regierung für noch unmündige Kronprinzen ausübten. In solchen Momenten wurde der Hochadel leicht nervös. Dessen Angehörige streuten Gerüchte, um Reformen zu verhindern, die ihre Privilegien bedrohen könnten. Das Verbreiten von Lügengeschichten diente damit den Erhalt des Status Quo. 

"Begleitet wurden Machtkämpfe dieser Art von Pamphletkampagnen, die der Mobilisierung der eigenen Klientel und möglicher Unzufriedener in anderen Ständen dienten", schreibt Riechmann.

Marie Antoinette musste die böswilligsten Verleumdungen ertragen. Sie wurde zum Inbegriff der lasziven Frau stilisiert. Kupferstiche zeigten die Königin beim Liebesspiel mit Hofdamen. Auch heutige Betrachter würden diese Bilder als pornografisch empfinden. Wehren konnte sich Marie Antoinette nach der Revolution nicht mehr. Ihr war die Macht genommen. Die Macht der Lüge schrieb nun Geschichte.