Der erste Mensch im All kommt aus der Sowjetunion: Jurij Gagarin umrundet in der Raumkapsel "Wostok 1" einmal die Erde. Sein Flug sorgt in den Vereinigten Staaten für Entsetzen. US-Präsident John F. Kennedy schreibt am 21. April 1961: Es müsse doch möglich sein, die UdSSR zu schlagen! Vielleicht sollte Amerika einen Astronauten auf dem Mond schicken!

Die Weltraumbehörde NASA soll diesen Durchbruch erreichen, einen Triumph über die Sowjets. Bei der NASA arbeitet ein deutscher Raketeningenieur, der schon für die Nationalsozialisten tätig war: Wernher von Braun, Schöpfer der "Vergeltungswaffe" V2. Nach dem Kriegsende hat das US-Militär den Erfinder von Braun nach Texas gebracht. Er soll nun der entscheidende Kopf der Amerikaner beim Wettlauf zum Mond werden. Er verspricht, die USA könnten noch vor Ende des Jahrzehnts einen Mann auf den Mond bringen.

Sein Rivale in der Sowjetunion, der Leiter des Weltraumprogramms, Sergei Pawlowitsch Koroljow, versucht das ebenfalls. "Der arbeitet seit Jahren in einem Geheimlabor daran, den Vorsprung der UdSSR im Wettlauf um die Vormacht im All zu halten", schreibt Insa Bethke für Geoepoche.

1955 hat Kennedys Vorgänger Dwight D. Eisenhower verkündet, einen Forschungssatelliten ins All zu schießen. Konstruiert hat die Trägerrakete Wernher von Braun. Diese Rakete soll nun Trägersysteme für die Raumfahrt umbauen.

Auch Koroljows forscht in der UdSSR an einer Langstreckenrakete. Er war jahrelang in einem Lager eingesperrt gewesen. 1944 wird er entlassen und steigt rasch zum Chefkonstrukteur des sowjetischen Raketenprogramms auf. Die Forscher und ihre Teams liefern sich ein dramatisches Wettrennen, das zu einem Wettkampf der Systeme inszeniert wird.