Sie schufteten in Steinbrüchen, auf Bauernhöfen und in der Rüstungsindustrie: Mehr als 12 Millionen Menschen mussten während des Zweiten Weltkriegs in Deutschland Zwangsarbeit leisten. Allein im Sommer 1944 wurden neben sechs Millionen zivilen Arbeitskräften aus dem Ausland auch zwei Millionen Kriegsgefangene und über eine halbe Million KZ-Häftlinge im Deutschen Reich als Zwangsarbeiter eingesetzt.

Das Schicksal zahlreicher Zwangsarbeiter zeigt das Projekt "Zwangsarbeit 1939-1945". Auf der Homepage sind Lebensläufe von Betroffenen, Zeitzeugeninterviews als Audio- und Filmaufnahmen und weiteres Recherchematerial abrufbar. Um die Seite voll nutzen zu können, muss man sich dort anmelden.

Das Projekt verhindert, dass die Geschichten der Zwangsarbeiter verloren gehen, wenn die letzten Überlebenden sterben. Getragen wird es von der Stiftung "Erinnerung, Verantwortung und Zukunft" der Freien Universität Berlin und dem Deutschen Historischen Museum. 

Für das NS-Regime waren die Zwangsarbeiter wichtig. Ohne die aus ganz Europa stammenden Arbeiter wäre die deutsche Kriegswirtschaft zusammengebrochen. Die Zwangsarbeiter waren in Lagern untergebracht, aber auch bei Privatpersonen wie Bauern. Wo sie eingesetzt wurden, konnten sich die Menschen nicht aussuchen. Wer sich den Befehlen der deutschen Behörden und Vorarbeitern nicht klaglos fügte, der lief Gefahr, in ein KZ zu kommen. In den Konzentrationslagern wie dem KZ Neuengamme wurde unmenschliche Zwangsarbeit von der SS genutzt, um Häftlinge zu quälen und zu ermorden. "Tod durch Arbeit" hieß das sadistische Prinzip.

Einer der Zwangsarbeiter, die nach Deutschland kamen, war der Franzose Paul Ch., der 1943 nach Deutschland gebracht wurde. Er schuftete im niederschlesischen Bunzlau in einem Munitionslager, bei Forstarbeiten, in einer Kartonfabrik und in einer Flugzeugfabrik.