Der real existierende Sozialismus war am Ende – ebenso die meisten Landwirtschaftlichen Produktionsgenossenschaften und veralteten Volkseigenen Betriebe. Am 1. Juli 1990 wurden die ostdeutschen Betriebe schlagartig dem Weltmarkt ausgesetzt. Unmittelbar nach der Währungsumstellung drohte etwa 7.600 DDR-Unternehmen die akute Zahlungsunfähigkeit.

Da die Umsätze auf dem ostdeutschen Markt dramatisch einbrachen und die Erlöse der Firmen nicht mehr kostendeckend waren, entwickelte sich ein Rentabilitätsproblem, das die Entwicklung in den neuen Bundesländern geprägt hat. Die Treuhandanstalt wurde von DDR-Bürgerrechtlern zur Verwaltung des Volkseigentums gegründet. Sie wurde ab dem 1. März 1990 Eigentümerin der staatlichen Betriebe und damit auch verantwortlich für vier Millionen Beschäftigte.

"Die Privatisierung der ostdeutschen Wirtschaft nach 1990 hat die Eigentums- und Produktionsverhältnisse auf dem Gebiet der ehemaligen DDR radikal verändert", stellt das Institut für Zeitgeschichte fest, das nun die Geschichte der Treuhandanstalt 1989/90 bis 1994 erforscht. "Die dabei erfolgte Veräußerung von öffentlichem beziehungsweise staatlichem Eigentum ist beispiellos in der Geschichte moderner Industriegesellschaften."


Mehr als 25 Jahre nach der Wiedervereinigung gibt es kaum wissenschaftliche Darstellungen des Aufbaus Ost, die auch die Treuhandanstalt thematisieren. Keine davon stützt sich auf Primärquellen. Das Forschungsprojekt soll erstmals auf Quellengrundlage die Struktur und Arbeitsweise der Treuhandanstalt untersuchen. 

Die Geschichte der Treuhand ist auch eine Geschichte des Grabens zwischen Ost und West. Die Gesellschaft, die eine Retterin der ostdeutschen Wirtschaft werden sollte, entwickelte sich schließlich zu einer der am meisten gehassten staatlichen Institution in der ehemaligen DDR.