Die Geburtsstunde der Public Relations der Neuzeit waren die Worte: "Mach, dass sie nicht mehr schlecht über mich schreiben!" Gesprochen wurden sie - zumindest der Legende nach - von David Rockefeller, der für diese Aufgabe den Journalisten Ivy Lee engagierte. Lee machte einen guten Job und avancierte zu einem der Väter der PR - fortan nahm die gezielte Manipulation der Öffentlichkeit ihre Lauf. Arte widmet der Propaganda nun eine Dokumentation, die das ganze Ausmaß der "schönen Scheinwelt" deutlich macht.

Nie zuvor gab es derart massive und gezielt geplante Versuche, Weltanschauungen zu manipulieren oder die Massen davon zu überzeugen, dass ihre soziale Existenz und ihre Werte bedroht sind. Stimmt das? Tatsächlich ist Manipulation seit Jahrtausenden fester Bestandteil des politischen Lebens. Lügen und Halbwahrheiten werden seit Menschengedenken von den Mächtigen und ihren Herausforderern eingesetzt, um die Masse zu beeinflussen. „Propaganda - Wie man Lügen verkauft“ untersucht die Methoden der Manipulation. Die Dokumentation lenkt die Aufmerksamkeit dabei zunächst auf die Verführungskraft der Kunst: Höhlenmalereien urzeitlicher Schamanen, die religiöse Kunst der Reformation und katholischen Gegenreformation, Street-Art eines Shepard Fairey, dem bekennenden Propagandisten und Erfinder des Obama-Wahlplakates mit der Botschaft „Hope“, und Sabo, ein überzeugter Trump-Fan, der mit seinen Provokationen das demokratische Establishment bekämpft. Politische Künstler wie Ai Weiwei oder Jim Fitzpatrick, Schöpfer des ikonenhaften 68er Plakats von Che Guevara, erklären ihr Verhältnis zu Kunst und Propaganda. Dann weitet sich der Blick Richtung Architektur, Literatur, Musik, Film, neue Medien und zeigt, wie Faschisten, Diktatoren und Terroristen mit diesen Mitteln operieren. Die erfolgreichsten Propagandisten verwenden stets die jeweils neuesten Erzähltechniken. Wenn Emotionen den Verstand ausschalten und die Lüge zur Wahrheit wird, feiert Propaganda ihren größten Triumph.