Vor fünfzig Jahren hat die damalige sozialliberale Bundesregierung unter Willy Brandt das erste Umweltprogramm der deutschen Politik verabschiedet. Es enthält zwei Grundsätze, die uns heute selbstverständlich erscheinen, in dieser Zeit aber durchaus revolutionär waren: das Verursacherprinzip und das Vorsorgeprinzip. Wer Schadstoffe emittiert, ist dafür haftbar – und der Staat muss einschreiten, bevor Probleme entstehen.

SZ-Redakteur Michael Bauchmüller nimmt dieses Jubiläum zum Anlass, einen Blick zurück zu werfen auf die deutsche Umweltpolitik der vergangenen Jahrzehnte, vor allem auf die Frühphase in den Siebziger Jahren. Da gibt es Bemerkenswertes zu berichten. Zum Beispiel, dass die FDP damals der Motor der Umweltpolitik war: Im sozialliberal ausgerichteten Grundsatzprogramm von 1971, den Freiburger Thesen, fordert die FDP, den Schutz der Umwelt prominent in der Verfassung zu verankern. „Umweltschutz hat Vorrang vor Gewinnstreben und persönlichem Nutzen“, zitiert Bauchmüller aus dem Programm.

Außerparlamentarischen Druck gab es damals nicht, so der SZ-Redakteur – nicht Umweltgruppen, sondern ein Zirkel von FDP-Leuten im Innenministerium habe den Umweltschutz auf die Agenda in Deutschland gesetzt. Die Gesellschaft war so blank in dieser Frage, dass die Regierung einen Posten „Unterstützung von Bürgerinitiativen für ein neues Umweltbewusstsein" in den Bundeshaushalt aufnahm. Als Aktivisten gegen den Ausbau der Frankfurter Flughafens den Bundesverband Bürgerinitiativen Umweltschutz (BBU) gründeten, trug das Innenministerium die Reisekosten für die Zusammenkunft.

Mit Ölpreisschock, Rezession und der Amtsübernahme von Helmut Schmidt endete der bundespolitische Aufbruch aber schnell. Die neue SPD-FDP-Regierung verstand Ökologie und Ökonomie als Gegensatz – was der Umweltbewegung enorm Auftrieb gab.